GIF je kao format razvijen 1987. u svrhu pohranjivanja višestrukih bitmap slika u jednu datoteku radi lakšeg razmjenjivanja preko računarskih mreža. GIF je najstariji kompjuterski format na Web-u i podržavaju ga gotovo svi browseri.
Skraćenica GIF dolazi od engl. Graphics Interchange Format (www.znanje.org/knjige/computer). Algoritam za kompresiju gif slika (LZW) koristi kompresiju podataka bez gubitka podataka tj lossless kompresiju. Kompresija funkcionira tako da algoritam kompresuje podatke o bojama pixela u pojedinom horizontalnom redu (GIF algoritam kompresuje samo podatke u horizontalnim redovima. To znači da se zapisuju svi podaci slike i da pri tome slika ne gubi ništa od orginalne kvalitete. Kompresijom se zapis pretvara u oblik koji zauzima što manje memorije, ali ne na račun kvalitete slike. Broj boja u GIF formatu ograničen je na 256 boja (ili nijansi sive boje). Može sadržavati slike koje se sastoje od 2, 4, 8, 16, 32, 64, 128 ili 256 boja (ili nijansi sive boje). Koristi se za  pohranu crteža i nekih jednostavnijih slika koje ne sadrže puno prijelaza boja.  GIF format se ne koristi za pohranu slika koje su fotografije ili imaju u sebi puno boja (ili nijansi sive boje) odnosno prijelaza boja. GIF format ima neke mogućnosti koje drugi formati nemaju, a to su transpasentnost (providnost, engl. transparency) i animacija (engl. animation). Kad se pohranjuje slika u GIF formatu može se izabrati jedna (i samo jedna) boja koja će biti providna. Ako se takva slika kasnije upotrijebi ispod prozirnih dijelova vidjet će se pozadina slike. Ako se koristi animacija tada se dobiva pokretna slika. Ta pokretna slika je predviđena samo za vrlo jednostavne pokrete i  nije uporediva sa npr. televizijskom slikom. Animacija u GIF formatu se postiže tako da su u jednom polju pohranjene sve slike od kojih se sastoji animacija. Ako se npr. animacija sastoji od 10 različitih slika koje povezano zajedno daju dojam animacije onda su sve te slike pohranjene u istom polju u GIF formatu.   .
Kreiranje ovakvih datoteka je prilično jednostavno tako da su one široko zastupljene na Web-u kao banneri (služe i u reklamne svrhe) ili drugi grfički elementi kojima je svrha da privuku pažnju.


Pri brzini prijenosa podataka od 56kbps slika optimizirana u Adobe Photoshopu, GIF kompresija 256 boja, se učitavala 19 sec (veličina datoteke je 35,8 kb)